Ego Sensation

Et in Arcadia ego (littéralement : « Même en Arcadie je [suis] ») est une locution latine qui forme le titre de plusieurs œuvres picturales, dans une tradition qui va du Guerchin et de Nicolas Poussin jusqu'au XXIe siècle. Au long de ces quatre siècles, cette expression a également servi de titre ou de sous-titre à de nombreux poèmes, romans et récits de voyage qui s'inscrivent dans une thématique du paradis perdu illustrée par Schiller, Goethe et Nietzsche.

En dépit des apparences, cet aphorisme ne trouve pas son origine dans la littérature grecque antique, et, s'il est rédigé en latin, il ne vient pas davantage de la Rome impériale : il est apparu au lendemain de la Renaissance, en Italie. Généralement comprise au sens de « La mort existe même en Arcadie », la formule incite d'abord à mener une existence conforme à la morale chrétienne. Elle s'est ensuite dépouillée de ses sous-entendus funèbres à mesure que l'esprit du temps inclinait vers l'hédonisme et la célébration de l'instant présent.

Il est en effet communément admis que cette formule, gravée dans la pierre des tombeaux, a valeur d'épitaphe. Mais, loin d'être univoque, puisqu'elle ne comporte pas de verbe et ne précise pas quel est cet ego qui s'adresse aux vivants, elle fait l'objet d'interprétations diverses.

De multiples hypothèses ont été émises par des philosophes, des critiques littéraires et des historiens de l'art, de Bellori à Félibien, de Diderot à Erwin Panofsky, d'Anthony Blunt à Jean-Louis Vieillard-Baron. Pour les uns, ego personnifie la mort et son message invite les vivants à prendre leurs distances avec la futilité des choses terrestres. Pour d'autres, ego est le défunt qui repose dans le tombeau et son message suggère au contraire de jouir de la vie pendant qu'il en est encore temps, à moins que ce défunt ne soit l'artiste lui-même, en quête d'immortalité à travers son œuvre.