Anecdotes
L’histoire du premier film d’animation 3D
0 029 septembre 2026
C’est en découvrant Tron (1982) de Steven Lisberger que John Lasseter, alors jeune animateur chez Disney, a une révélation. Des amis travaillant sur le film l’invitent à venir voir les premières séquences de motos lumineuses, et il comprend immédiatement le potentiel de cette technologie pour l’animation.
Le test oublié de Max et les Maximonstres
Il passe rapidement à la pratique. En 1983, avec Glen Keane, il réalise un court test d’animation adapté de Max et les Maximonstres de Maurice Sendak. Le procédé consistait à encoder personnages et décors en machine, à placer électroniquement les dessins image par image dans un environnement généré par ordinateur, puis à laisser la machine ajouter couleurs, ombres et reflets selon les indications des animateurs. Résultat, une perspective de dessin animé en trois dimensions, avec une caméra libre de se déplacer autour des obstacles.
Il était par ailleurs parfaitement lucide sur le caractère rudimentaire de ce qu’il fabriquait. Il prédisait que dans cinq ans, ces essais paraîtraient si primitifs qu’ils ressembleraient à ce qu’est aujourd’hui Steamboat Willie, le premier Mickey parlant de 1928.
Le film qui lui a coûté sa place
Fort de ce test, John Lasseter tente avec le producteur Thomas Wilhite de lancer un long métrage bâti sur le même principe. Disney avait acquis en 1982 les droits d’un roman court de Thomas M. Disch racontant l’histoire de cinq appareils électroménagers abandonnés dans une maison de campagne et partis à la recherche de leur propriétaire. Ce serait Brave Little Toaster, et ce serait le premier long métrage en images de synthèse du studio.
John Lasseter présente le projet à deux hommes : Ed Hansen, qui dirige l’administration du département animation, et Ron W. Miller, président de Disney et gendre de Walt en personne.
L’argumentaire est honnête, et c’est peut-être ce qui le tue. John Lasseter explique que le coût serait équivalent à celui d’un film en animation traditionnelle. Selon Ron Miller, la seule justification possible pour utiliser des ordinateurs serait que cela aille plus vite ou coûte moins cher. Ni l’un ni l’autre n’étant démontré, le projet est refusé. La suite ne traîne pas. À l’issue de la réunion, Ed Hansen convoque Lasseter dans son bureau et le licencie.
Le film s’est fait quand même, mais ailleurs
L’histoire de Brave Little Toaster ne s’arrête pas là. Thomas Wilhite quitte lui aussi Disney et fonde avec Willard Carroll une société indépendante, Hyperion Pictures. Il retourne alors voir Ron Miller pour lui demander le projet, et l’obtient.
Le film se fera donc, mais en animation traditionnelle et avec un budget rétréci, passé d’environ 18 millions de dollars à un peu moins de 6 millions. Il sort en 1987, financé conjointement par Disney, TDK et CBS/Fox Video.
Deux noms au générique méritent l’attention. À la réalisation, Jerry Rees, qui avait justement travaillé sur Tron. Au scénario, aux côtés de Jerry Rees, un certain Joe Ranft, qui deviendra le responsable de l’histoire chez Pixar et supervisera le récit de Toy Story.
Ajoutons que Ron Miller, l’homme qui a refusé le projet, a été écarté de la présidence de Disney quelques mois plus tard, en 1984, au terme de la bataille d’actionnaires qui a porté Michael Eisner à la tête du studio.
Embauché comme concepteur d’interface
La suite de la carrière de John Lasseter tient à une rencontre. Lors d’une conférence sur les images de synthèse à Long Beach, il renoue le contact avec Ed Catmull, qui dirige le département informatique de Lucasfilm. Il y est embauché, en tant que concepteur d’interface. L’équipe n’avait tout simplement pas de budget pour recruter un animateur.
Son premier projet là-bas, le court métrage Les Aventures d’André et Wally B., devait comporter uniquement des décors numériques. Il finira entièrement animé par ordinateur. La porte venait de s’ouvrir.
Le département est racheté en 1986 par Steve Jobs et devient Pixar. John Lasseter y réalise Luxo Jr. la même année, puis Tin Toy en 1988, qui décroche l’Oscar du meilleur court métrage d’animation. Ce dernier, raconté du point de vue d’un jouet, constitue le brouillon direct de Toy Story.
Treize ans plus tard
Techniquement, Tron avait ouvert une porte, mais c’est Toy Story qui l’enfonce. Chaque plan du film est généré par ordinateur, avec des modèles animés image par image, éclairés et rendus à l’aide de machines surpuissantes pour l’époque.
Ce que John Lasseter avait entrevu devant les motos lumineuses de Tron, il parvient à le concrétiser treize ans plus tard, en signant le premier long métrage intégralement animé en images de synthèse de l’histoire du cinéma.
Reste la plus belle des ironies. Brave Little Toaster racontait l’histoire d’objets domestiques qui redoutent d’être remplacés et abandonnés par leur propriétaire. Soit, à peu de choses près, le sujet de Toy Story. Le film que Disney avait refusé à John Lasseter est finalement sorti sous une autre forme, réalisé par John Lasseter, avec Joe Ranft à l’histoire, et distribué par Disney.
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