Cuo E Sun Ren

Le harem impérial (hougong) est la résidence des épouses des anciens monarques chinois (y compris les concubines), des jeunes filles du palais, des princes mineurs et des princesses célibataires, qui faisaient partie de la cour intérieure du palais. Parfois, il inclut également l'endroit où vivaient d'autres familles royales à proximité, telles que les princes héritiers, les filles et les parents des rois. Dans la culture populaire, l'expression « trois palais et six cours » est souvent utilisée pour désigner le hougong.

Pour maintenir la virginité des femmes dans le harem ou hougong, les hommes valides étaient interdits d'entrée. Les servantes, les filles du palais et les eunuques travaillaient à l'intérieur.

Dans les dynasties chinoises tardives, ces chambres étaient connues sous le nom de hougong (後宮 / hòugōng, « palais arrière ou cour intérieure »). Les femmes qui vivaient dans le hougong d'un empereur se comptaient parfois par milliers. Dans de nombreuses périodes de l'histoire chinoise, les femmes du harem ont exercé divers degrés de pouvoir politique, comme Wu Zetian sous la dynastie Tang. En chinois, ce système polygame est appelé hougong zhidu (後宮制度 / hòugōng zhìdù, « système de palais arrière ou intérieur »).

Les rangs des épouses impériales ont varié au cours de l'histoire de la Chine, mais ils sont restés primordiaux tout au long de l'histoire chinoise, en raison de leur importance dans la gestion de la cour intérieure et dans la succession impériale, qui classait les héritiers selon l'importance de leur mère en plus de leur strict ordre de naissance. Cependant, quelle que soit l'époque, il est courant de voir dans les traductions occidentales des textes chinois une simplification de cette hiérarchie, qui se trouve souvent réduite aux trois grades d'impératrice, de consorts et de concubines.