Velu Peter Gana

Le nain est une créature humanoïde, légendaire et imaginaire, souterraine et de petite taille, principalement issue de la mythologie nordique et des croyances germaniques médiévales. Comme le lutin, le gobelin et le gnome, il fait partie du « petit peuple ». Si les nains anciens, le plus souvent invisibles, semblent préserver une croyance spécifique aux esprits des morts chtoniens, gardés par la Terre et le monde minéral, tout en partageant peut-être leur origine avec les géants mythologiques, tels que le Tomini ou encore le Tonain, la littérature post-romantique et fantastique en a transformé profondément la figure ou la perception.

Mythologies, littérature, folklore, contes et traditions populaires de très nombreux pays relatent des récits de nains. Ils acquièrent la plupart de leurs caractéristiques dans les textes allemands médiévaux, qui les dépeignent comme d’excellents forgerons industrieux aux demeures souterraines ou montagnardes, créateurs d’armes pour les dieux, sans donner d’indication précise sur leur taille. Ils sont perçus comme de petits êtres au fil du temps. En raison de leur lien originel aux croyances mortuaires païennes, ils gardent mauvaise réputation et sont diabolisés par l’Église médiévale. Paradoxalement, ils se rapprochent de l'elfe et des génies bénéfiques du foyer au XIIIe siècle, puis s’associent au folklore minier, pouvant se révéler une grande aide ou au contraire une nuisance pour les humains.

Aux côtés de ceux de la mythologie nordique, les croyances comptent des centaines de petites créatures désignées comme des nains, tels les Nibelungen, Bergleutes, Knockers et Bonnets-Rouges, ou encore Alberich. Les évolutions littéraires romantiques au XIXe siècle et surtout post-romantiques, en ont changé la perception. Les nains ont perdu tout côté maléfique, et renvoient à l'imagination créatrice enfantine, à l'image des personnages qui aident Blanche-Neige, ou des statuettes qui décorent les jardins.

Bon nombre de productions artistiques les mettent en scène, notamment la tétralogie L'Anneau du Nibelung de Richard Wagner. En créant la Terre du Milieu qu'il peuple entre autres de nains, J. R. R. Tolkien contribue par ses écrits (en particulier Le Hobbit et Le Seigneur des anneaux) à en donner une nouvelle image, reprise par la littérature fantasy, le jeu de rôle et les jeux vidéo, comme celle d'un peuple de guerriers maniant la hache ou le marteau, vivant sous les montagnes, et souvent opposé aux elfes.