Zhai Xiaohui

Le papier xuan ou papier de Xuan (宣纸, xuānzhǐ) est un type de papier traditionnel originaire de Chine. Il tire son nom de la localité de la province de l’Anhui, la cité de Xuancheng 宣城 (et plus particulièrement de Jingxian 泾县 sous sa juridiction) où il est produit. C’est un produit d’indication géographique nationale (chinois)[réf. nécessaire]. Il est souvent appelé « papier de riz » en français, bien qu'il ne soit pas composé de riz.

Il est fabriqué à partir de fibres d’écorce de Santal bleu (Pteroceltis tatarinowii, un arbre de la famille du chanvre, les Cannabaceae) et de paille de riz produits dans la région. Les fibres végétales sont exposées sur les flancs d’une colline, au soleil, au vent et à la pluie, pendant plusieurs mois. La procédure de fabrication, restée longtemps secrète, est très longue et complexe. Le papier xuan est d’un blanc pur et de texture fine et claire. Doux et résistant, il convient parfaitement à la calligraphie et à la peinture.

Des papiers furent fabriqués dans la région de Xuancheng sous la dynastie Tang (618-907), mais les premiers ateliers de papetiers qui ont été créés vers 1300 à Jingxian, seraient à l’origine du papier xuan de qualité qui devint célèbre sous les Ming (1368-1644) et qui a atteint son apogée sous les Qing (1644-1911). Son déclin a commencé avec le XXe siècle devant la concurrence des papiers industriels.

Son processus de fabrication est inscrit sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité par l’UNESCO depuis 2009. Longtemps, les techniques de production sont en partie restées secrètes, mais on sait toutefois qu’elles ont beaucoup évolué au cours des siècles.

Le Santal bleu sauvage n'est pas abattu mais on en prélève seulement les branches tout les trois ans ; son aire de répartition est étendue à tous le secteur du Huangshan. Si les papetiers de Jingxian ne souffrent pas d’une pénurie de matières premières (Santal bleu et paille de riz Shatian), on constate depuis les années 2020 que la main-d'oeuvre ne suscite pas les vocations. Le prix du papier xuan a considérablement augmenté. La production de papier xuan représente moins de 3 % de la production de papier pour calligraphie et peinture fait main.

Son avenir semble donc menacé. La survie de cet ancien papier pourrait résider dans sa patrimonialisation, afin d'attirer des foules de touristes consommateurs.