Dans les années 1920, à Atlantic City, le trésorier du comté Enoch « Nucky » Thompson, qui détient le véritable pouvoir sur la ville, décide de se lancer dans le trafic illégal d'alcool au moment où débute la Prohibition. Pour le seconder, il fait appel à James « Jimmy » Darmody, un jeune vétéran de la Première Guerre mondiale qu'il a pris sous son aile, ainsi qu'à son frère, le shérif du comté Elias Thompson. Nucky Thompson étend progressivement son réseau mais ne tarde pas à rencontrer la concurrence de trafiquants d'autres villes comme Chicago ou New York, où s'élèvent des gangsters tels que Lucky Luciano, Al Capone et Meyer Lansky, et d'attirer l'attention de l'agent du Gouvernement Nelson Van Alden. Parallèlement à ses activités illégales, Nucky a une vie privée tumultueuse et s'éprend de Margaret Schroeder, une jeune veuve.
Le 16 janvier 1920, le 18e amendement de la Constitution américaine prend effet. La production et la vente d'alcool sont interdites sur tout le territoire des Etats-Unis. A Atlantic City, à la demande de Margaret Schroeder, une charmante femme enceinte, un homme d'affaires, Nucky Thompson, prend la parole à la tribune d'un meeting de la Ligue féminine de Tempérance. Il fustige la consommation d'alcool. Le soir même, il conseille à son patron de se lancer dans la distribution clandestine de bouteilles, où les profits, pensent-il, seront immenses...
L'inspecteur Nelson Van Alden enquête sur un crime dont il sent que les vrais coupables lui ont jeté le bouc émissaire idéal entre les pattes. Il rend visite à Nucky et en ressort convaincu que l'homme d'affaires est totalement corrompu. Nucky s'arrange avec son frère, Elias, qui travaille dans la police, pour contrôler l'enquête. Pendant ce temps, à Chicago, Al Capone fait clairement comprendre à un journaliste local ce qu'il pense des accusations de la presse contre Johnny Torrio. A Atlantic City, Nucky et son mentor, le vieux commodore Kaestner, discutent des élections prochaines et du vote des femmes. Nucky doit ensuite s'occuper de Margaret Schroeder....
A la recherche d'un témoin pouvant éclairer les circonstances d'un massacre, Nucky, Van Alden et Rothsteen s'intéressent à un patient hospitalisé qui pourrait bien en savoir long sur la tragédie. Les débuts de Chalky dans l'affaire de contrebande de Mickey Doyle sont difficiles. Nucky tente de faire le point sur ses relations avec Lucy. Margaret démarre dans son nouveau poste, dans une boutique française. Pendant ce temps, Jimmy sollicite les conseils de Nucky avant son voyage...
Jimmy endormi dans les bras d'une jeune prostituée, Pearl, a la surprise d'être réveillé par un Al Capone plus plaisantin que jamais. Son oreiller n'y survit pas. A Atlantic City, la fête d'anniversaire de Nucky bat son plein. Nucky ne perd pas la tête pour autant. Il entend mener à bien son projet de faire paver les rues de la ville et compte pour cela sur l'aide de deux invités prestigieux, le sénateur Edge et le maire de Jersey City, Hague, qu'il demande à Eddie de traiter comme des rois...
Le trafic d’alcool se révèle fort lucratif et Nucky s’enrichit rapidement. Mais c’était sans compter sur la frustration de Margaret qui, en sous-main, s’arrange pour faire savoir à qui de droit comment détruire une cargaison de bière dans un garage. Le jour du dîner annuel que donne Eve pour la Saint Patrick, Nucky compose avec les ambitions avortées de son frère. A New York, Arnold Rothstein s’inquiète pour son avenir. A Chicago, Jimmy affronte les conséquences d’une attaque sordide perpétrée par Charlie Sheridan.
Un vol commis à l’encontre de l’une de ses salles permet à Nucky de diriger les soupçons vers Lucky Luciano. Margaret trouve le courage de résister à Lucy. Nucky lui propose de changer de situation. A Chicago, les relations difficiles d’Al Capone avec la famille modifient ses relations avec Jimmy, engagée dans une difficile partie avec Johnny Torrio et Charlie Sheridan.
L’accident dont est victime son père offre à Nucky l’occasion inespérée de remettre à neuf l’appartement de son enfance. Lors d’une visite dans un hôpital militaire, Jimmy se prend d’amitié pour un vétéran défiguré, Richard Harrow, dont il apprécie le jugement aiguisé. Chalky étudie une proposition susceptible de régler le problème que lui pose Nucky. Angela se console de l’absence de Jimmy. Lucky Luciano passe un accord avec les frères D’Alessio. Margaret tente de faire part à Nucky de ses pénibles souvenirs d’enfance.
Nucky se rend à Chicago pour la Convention nationale du Parti républicain dans l’espoir d’aider son vieil ami, le sénateur Edge, à décrocher une vice-présidence sur le prochain ticket présidentiel. L’entregent d’un nouveau venu, le sénateur Harding, de l’Ohio, bouleverse ses plans. Le discours de Harding séduit les électeurs. Son principal conseiller, Harry Dougherty, parvient à influencer Nucky, qu’irrite l’incapacité de son candidat à faire avancer le dossier des routes dont Atlantic City a besoin. A Atlantic City, précisément, le gang D’Alession fait des siennes et donne du fil à retordre au shérif Eli...
De retour à Atlantic City, Jimmy, plus mûr, contraint Nucky à être plus clair avec lui. Il veut à tout prix éviter de tomber dans un piège. Il assujettit également Angela à son pouvoir et la dissuade de continuer à céder à ses tentations. Arrêté par Van Alden, Jimmy se retrouve en mauvaise position. A New York, lors d’une entrevue avec les frères D’Alessio et Doyle, Arnold Rothstein se montre explicite sur l’intérêt qu’il ressent pour Atlantic City. La ville entre en campagne municipale. Face à une candidature démocrate, Nuky comprend qu’il lui faut changer quelques têtes...
La tentative d’assassinat de Nucky a échoué. Rothstein, les frères D’Alessio et Mickey, qui a échoué à tuer Nucky, font le point. D’une phrase ambiguë de Rothstein, Mickey déduit que le truand est prêt à l’offrir en pâture aux D’Alessio pour se faire pardonner. Aussi n’a-til rien de plus pressé que de prendre contact avec Nucky et de tout lui déballer des sombres manoeuvres de Rothstein à son encontre. Nucky se jure de faire de Rothstein le plus riche cadavre de New York...
Jimmy accepte de rendre visite à son père mourant. Le drame de son enfance éclate. Le Commodore l’a en effet engendré alors que sa mère n’avait que 13 ans. Nucky et Margaret se disputent. Nucky est également décidé à retirer à son frère la position éminente qu’il occupe. L’administration de la ville doit changer, or Eli est un personnage par trop falot. Van Alden commence à se méfier sérieusement de l’agent Sebso...
Le scrutin qui se prépare à Atlantic City occupe Nucky. L’accord que Torrio recherche entre deux ennemis, que tout opposait jusqu’ici, pourrait changer bien des choses. Jimmy doit faire face à un choix délicat. De leur côté, Margaret, Van Alden et Eli s’interrogent aussi sur leur avenir.
