La ruée vers l'or, à l'Ouest des Etats-Unis, mène toute une population à migrer vers des terres plus arides. Parmi eux, beaucoup de criminels et de malfrats en tous genres, prêts à s'installer sur ces nouvelles contrées et y faire commerce... et ainsi profiter des arrivants. Deadwood est une de ces villes nouvelles autour desquelles se greffent les hommes avides d'or, les familles venues de loin, et les rapaces de toutes sortes. L'endroit idéal pour commencer une nouvelle vie, et, si possible, une nouvelle fortune... Proche des territoires indiens, et en des temps troubles, Deadwood est un poste avancé dans la colonisation des terres de l'ouest, et est témoin de son temps : la série commence deux semaines après la cuisante défaite du Général Custer contre Little Big Horn, alors que Deadwood se situe sur des territoires indiens - et est donc illégale par sa seule existence.
Tandis que Seth Bullock est en plein ébats amoureux avec Alma Garrett, la diligence approche de Deadwood avec à son bord sa femme et le petit William, respectivement veuve et fils de son défunt frère. Swearengen, qui veut rallier Bullock à sa cause contre les décideurs de Yankton, le provoque dans la rue en lui reprochant de penser davantage à Alma Garrett qu'aux intérêts de la ville. Quand la diligence arrive, les deux hommes en sont venus aux mains et Swearengen s'apprête à sortir un couteau.
Tandis que Seth Bullock est en plein ébats amoureux avec Alma Garrett, la diligence approche de Deadwood avec à son bord sa femme et le petit William, respectivement veuve et fils de son défunt frère. Swearengen, qui veut rallier Bullock à sa cause contre les décideurs de Yankton, le provoque dans la rue en lui reprochant de penser davantage à Alma Garrett qu'aux intérêts de la ville. Quand la diligence arrive, les deux hommes en sont venus aux mains et Swearengen s'apprête à sortir un couteau.
Il y a un nouvel arrivant à Deadwood, Francis Wolcott, venu s'occuper de diverses concessions. E.B Farnum s'empresse d'essayer de l'escroquer en lui vendant une lettre signée pour Wild Bill Hickok et censée contenir des renseignements sur des gisements prometteurs. Mais Wolcott est moins naïf qu'il n'y paraît. Il travaille en fait pour Georges Hearst, un homme riche et influent craint par tous. Wolcott contraint Farnum à faire circuler une rumeur selon laquelle les titres de propriété seraient invalides. Maddie connaît déjà Wolcott, et prévoit de l'escroquer d'une façon encore mystérieuse, avec l'aide d'une de ses pensionnaires dont l'arrivée est imminente. Cy Tolliver a été approché par Wolcott, qui lui fait part de la proposition de Hearst de travailler avec lui.
Martha et Seth ont dormi dans le même lit, Seth souhaite avoir une «conversation». Au Gem, Al Swearengen est au plus mal, il n'urine plus, ses jours sont comptés. Le docteur suggère de l'opérer afin d'extraire le caillou. Mais les chances de survie sont infimes. A l'hôtel «chez Ami», Maddie en veut à Joanie pour son attitude envers Wolcott. Elle lui reproche d'avoir failli le tuer.
L'un des commissaires nommé par le gouvernement vient apporter à Deadwood un communiqué officiel. La légitimité des titres de propriété sera étudiée au cas par cas. Cela provoque la colère des petits prospecteurs qui, faute de pouvoir s'en prendre au commissaire, protégé par Bullock, tentent de lyncher un noir, qui s'en tire finalement avec une épaule brûlée au goudron. De son côté, Alma se rapproche de Trixie après avoir découvert qu'elle était enceinte.
Swearengen va maintenant beaucoup mieux et reçoit la visite de mademoiselle Isringhausen accompagnée d'Adams. Elle lui révèle qu'elle a en fait été engagée pour faire accuser Alma Garrett du meurtre de son mari. De son côté, Tolliver tente de faire chanter Wolcott en lui disant ne rien ignorer de ses tendances sadiques. En crise, Wolcott se rend chez Joanie où il égorge Doris, Carrie et Maddie.
Swearengen trouve Merrick désespéré dans ses locaux dévastés. Il lui fait la morale et l'exhorte à tout remettre en état et reprendre son activité. Charlie Utter provoque Wolcott et le roue de coups en pleine rue, à cause de ce qu'il a fait indirectement à Joanie Stubbs. Cy Tolliver va trouver Swearengen et lui explique brièvement la situation : Wolcott est intouchable du fait qu'il travaille pour Hearst. Une réunion d'urgence est organisée, et l'affaire est enterrée officiellement. Mais Swearengen a deviné les intérêts qui lient Wolcott et Tolliver et tente d'éclaircir ses soupçons en allant voir Utter. Celui-ci ne lui dira rien.
En attendant l'arrivée imminente de Georges Hearst, Wolcott rafle toutes les concessions minières avec la complicité de Tolliver. Martha Bullock va rendre visite à Alma Garett et lui propose de remplacer l'institutrice. L'entretien se passe mal et semble confirmer les soupçons de Martha quant aux relations de Seth et Alma. Sur les conseils de Trixie, Ellsworth propose le mariage à Alma qu'il sait enceinte. Celle-ci paraît très touchée par la proposition et lui demande un délai de réflexion. La diligence amène le nouveau télégraphiste, ainsi qu'une bicyclette pour Tom Nuttall.
Mademoiselle Isringhausen, qui soupçonne Alma Garrett de l'avoir démasquée, envoie un télégramme à ses patrons. Swearegen la convoque dans son bureau et la menace de la tuer si elle ne disparaît pas. Bullock et William se sont rapprochés, et Martha décide de faire un effort dans l'intérêt de leur famille. Elle incite son mari à inviter Alma pour l'arrivée du coffre fort qui marque l'ouverture de la banque. William, parti aider Tom Nuttall à régler le guidon de sa bicyclette, est renversé par un cheval sauvage, tandis que Mose Manuel est abattu au Bella Union avant d'avoir pu profiter de la vente de sa concession.
Swearengen et Adams reçoivent le commissaire Jarry et lui font croire que les tractations avec Montana sont en bonne voie. Swearengen espère ainsi obtenir l'organisation des élections.
Le jour de l'enterrement de William, les affaires continuent. Swearengen reçoit Wu, très en colère contre Lee qui brûle les cadavres de prostituées chinoises. Swearengen refuse officiellement de s'en mêler, mais se promet de régler le problème une fois qu'il aura amadoué Hearst. Par ailleurs, il continue à faire croire au commissaire Jarry que les négociations avec le Montana sont en excellente voie, son but étant d'obtenir l'organisation d'élections. Alma accepte d'épouser Ellsworth, et Bullock tente de retenir Martha accablée par le chagrin.
Pendant qu'on prépare le mariage d'Ellworth et Alma, Swearengen et Adams revoient ensemble la proposition d'annexation de Yankton. Celle-ci prévoit enfin l'organisation d'élections, à la grande satisfaction de Al. Le fameux George Hearst est arrivé dans le camp. Al s'arrange avec lui pour se débarrasser de Lee au profit de Wu, tandis que Tolliver tente de le faire chanter en lui révélant les meurtres commis par Wolcott.
