Superman Returns est un film réalisé par Bryan Singer sortie le 12 Juillet 2006 au cinéma. On y retrouve Brandon Routh, Kate Bosworth, Kevin Spacey, James Marsden, Parker Posey, Sam Huntington  ou encore Eva Marie Saint.

Alors que Lex Luthor tente de l'affaiblir en lui dérobant ses superpouvoirs, Superman doit faire face à un problème d'un autre genre : Lois Lane, la femme qu'il aime, est partie mener une nouvelle vie loin de lui. Mais l'a-t-elle vraiment oublié ?

🧬 Un projet hanté par 10 ans de réinventions

Avant que Bryan Singer ne reprenne le projet, Warner Bros. a exploré plusieurs pistes pendant près d’une décennie. Les réalisateurs suivants ont tous été contactés ou approchés :
Oliver Stone, Michael Bay, Robert Rodriguez, Martin Campbell, M. Night Shyamalan, Stephen Norrington (Blade – 1998) Shekhar Kapur, McG (réalisateur de Charlie et ses drôles de dames – 2000) ou encore Brett Ratner… tous ont refusé ou quitté le navire pour des divergences créatives ou des problèmes de production.

🔄 Superman contre X-Men : le grand échange

Le destin de Superman Returns est étroitement lié à celui de X-Men 3 (2006). En acceptant de réaliser Superman Returns, Bryan Singer quitte brusquement la franchise X-Men, qu’il avait installée avec succès avec X-Men (2000) et X2 (2003).
Son départ provoque un remaniement express chez 20th Century Fox, qui confie X-Men: L’Affrontement final à Brett Ratner… ironiquement l’un des réalisateurs que Warner avait envisagés pour Superman avant Singer.

Résultat : en 2006, les deux films sortent à quelques semaines d’intervalle, chacun porté par le réalisateur initialement prévu… pour l’autre.

✍️ Une succession de scénarios concurrents

Parmi les projets abandonnés, le plus célèbre reste Superman Lives, développé par Kevin Smith puis Tim Burton, inspiré de The Death of Superman. Le rôle principal aurait été tenu par Nicolas Cage, et Sean Penn avait été évoqué par Jon Peters, le producteur, pour sa « rage animale ».
J.J. Abrams a aussi écrit une version complète (Superman: Flyby), où Superman était un prince kryptonien exilé sur Terre, Lex Luthor un agent de la CIA… Un script que Bryan Singer refusera immédiatement, considérant qu’il trahissait trop l’essence du personnage.

🎬 Singer impose sa vision… et son équipe

Bryan Singer accepte le projet à condition de pouvoir rendre hommage aux deux premiers films de Richard Donner. Il impose un style solennel, rétro et mélancolique.
Il embarque avec lui toute son équipe de X-Men 2 :

• Guy Hendrix Dyas (décors). Singer tournera même à Sydney, occupant 7 plateaux et 2 ateliers pendant 8 mois.

• Newton Thomas Sigel (chef op’)

• John Ottman (musique + montage)

• Dan Harris et Michael Dougherty (scénario)

🎥 Une technologie pionnière

Le film est le premier tourné avec la caméra Panavision Genesis, co-développée par Panavision et Sony. Elle permet une captation HD avec des optiques 35 mm cinéma.
Newton Thomas Sigel envisageait même de tourner en 65 mm, mais abandonne l’idée, car « plus personne ne projette ce format ».
8 caméras Genesis sont utilisées au total. Le rendu très lisse, presque numérique, donne au film une texture inhabituelle pour un blockbuster de l’époque.

🧔 Brandon Routh, choisi sans lire le script

Encore inconnu, Brandon Routh est choisi pour sa ressemblance avec Christopher Reeve. Il signe sans avoir lu le scénario.
Sa sœur Sara Routh participe au film… en tant que choriste de la bande originale.
Fun fact : il est doublé en VF par Adrien Antoine, qui doublera aussi Henry Cavill dans Man of Steel.

❌ Une valse de Supermen refusés

Avant Routh, une longue liste d’acteurs a été envisagée par McG et Ratner :
Josh Hartnett, Paul Walker, Matt Bomer, Brendan Fraser, Ashton Kutcher, David Boreanaz, Ian Somerhalder, Jerry O’Connell, Jason Behr, Jared Padalecki, Henry Cavill…
Jim Caviezel voulait le rôle, mais Singer refusa, jugeant qu’il était « trop célèbre » après La Passion du Christ.

🧙 Jor-El : de Johnny Depp à Anthony Hopkins

Avant de recréer Marlon Brando en images de synthèse, plusieurs acteurs ont été approchés pour le rôle de Jor-El :
Johnny Depp (également envisagé pour Lex Luthor), Jude Law, et Anthony Hopkins sous la direction potentielle de Ratner.
Jude Law refuse à plusieurs reprises. Singer abandonne alors le personnage pour se concentrer sur des hologrammes hérités des films de Donner.

👨‍💼 Lex Luthor : Spacey, Depp… et Downey Jr.

Kevin Spacey reprend le rôle avec un ton plus sérieux que Gene Hackman, mais toujours théâtral.
Avant lui, Billy Zane, Robert Downey Jr. et Johnny Depp ont tous été envisagés.

👩 Lois Lane : casting XXL

Le rôle de Lois Lane, finalement attribué à Kate Bosworth, a fait l’objet d’un casting tentaculaire qui s’est étalé sur plusieurs années et plusieurs versions du projet. Selon les réalisateurs impliqués (McG, Ratner, puis Singer), les profils envisagés ont varié entre stars confirmées et jeunes révélations.

Pendant la période McG, Elisha Cuthbert, Claire Danes, Keri Russell, Mischa Barton, Keira Knightley, et Scarlett Johansson ont été approchées.
Beyoncé, Jennifer Lopez, et Catherine Zeta-Jones faisaient aussi partie d’une shortlist plus médiatique, soutenue par le producteur Jon Peters.

Sous Bryan Singer, d’autres noms sont évoqués, parmi lesquels Charlize Theron, Linda Cardellini, Michelle Monaghan, Jennifer Connelly, et même Amy Adams, qui obtiendra finalement le rôle… sept ans plus tard, dans Man of Steel (2013).

C’est finalement Kevin Spacey, très proche de Kate Bosworth depuis leur collaboration sur Las Vegas Boy (2004), qui recommande l’actrice à Singer. Bosworth accepte le rôle sans avoir lu le scénario.

✈️ La scène de l’avion : cœur du film

La séquence dans laquelle Superman sauve un avion de ligne en perdition — qui atterrit violemment dans un stade de baseball — est sans doute le moment le plus marquant du film. Bryan Singer l’a conçue comme l’instant de réintroduction du héros au monde, mais aussi au public. Un moment spectaculaire et symbolique, pensé comme une relecture moderne de la célèbre scène de l’hélicoptère dans Superman (1978).

Ce passage est également historique sur le plan technique : Superman Returns devient le premier long-métrage de fiction à inclure des séquences en IMAX 3D partiel.
→ Quatre scènes, dont celle de l’avion, ont été converties en postproduction grâce au processus IMAX DMR (Digital Media Remastering).
À l’époque, c’était une innovation : bien que tourné entièrement en numérique HD (Panavision Genesis), le film a été présenté dans certaines salles avec des portions converties en relief IMAX, ouvrant la voie à une décennie d’expérimentations hybrides entre IMAX et 3D.

📸 Daily Planet : un hommage à Frank Lloyd Wright

Les décors du Daily Planet, notamment ses colonnes en forme de champignons, sont directement inspirés du S.C. Johnson Wax Building, bâtiment iconique de Frank Lloyd Wright à Racine, Wisconsin.

🧱 La ferme des Kent : un décor mobile

Le décor de la ferme des Kent a d’abord été construit en studio, avant d’être démonté, déplacé à Tamworth (Australie), reconstruit et redécoré pour les scènes extérieures. Un effort logistique coûteux mais essentiel à la cohérence visuelle.

💵 Un budget colossal… mal rentabilisé

Avec 204 millions de dollars, Superman Returns devient le second film de super-héros le plus cher de l’époque, derrière X-Men 3. Il est devancé l’année suivante par Spider-Man 3 (2007) de Sam Raimi.
Le film rapporte 391 millions au box-office mondial. Suffisant ? Pas pour Warner, qui annule la suite prévue.

🧟‍♂️ Une suite avortée… appelée Man of Steel

Une suite avec Bizarro et Brainiac comme antagonistes était en développement. Son titre ? Man of Steel.
Mais face à un accueil tiède, des retards de production et une rentabilité jugée trop faible, le projet est annulé.
Le titre sera réutilisé… pour le reboot de Zack Snyder en 2013.

🙏 Un hommage à Christopher Reeve

Bryan Singer avait prévu un caméo de Christopher Reeve, mais le décès de l’acteur en 2004 a mis fin à cette idée.
Le film lui est dédié. Singer a tout de même superposé brièvement son visage à celui de Routh, dans un hommage discret visible dans certaines scènes aériennes.

🧏 Perry White et Jimmy Olsen, duels de castings

Frank Langella joue Perry White, un ton plus posé que d’habitude — voulu par Singer pour éviter toute ressemblance avec J.K. Simmons dans Spider-Man.
Hugh Laurie avait été choisi initialement, mais son emploi du temps avec Dr House l’a empêché de participer.
Sam Huntington joue Jimmy Olsen, mais le rôle avait aussi été proposés à Topher Grace, Eric Christian Olsen, et Shawn Ashmore. Ce dernier sera remplacé dans Smallville par son frère jumeau, Aaron Ashmore.

🗣️ Tarantino, fan inattendu

En mai 2009, Quentin Tarantino déclara dans une interview vouloir écrire une critique de 20 pages sur Superman Returns, saluant la direction de Bryan Singer.
Une marque d’estime inattendue pour un film souvent jugé tiède, mais respectueux.